房地产泡沫的崩解和华尔街的金融风暴已经震撼了世界。而另一场风暴也许正在来临。这就是美国的报业风暴。
2008年12月9日,著名的“论坛公司”(TributeCompany)宣布申请破产保护。这一举动在媒体中引起的震动非同小可。该公司拥有大名鼎鼎的《洛杉矶时报》和《芝加哥论坛报》以及23家电视台,雇佣两万多员工。旗下报纸总发行量达到200多万,论发行量是美国第三大报业集团。
其中《洛杉矶时报》的发行量在全美排名第四,为77万多,仅次于《今日美国报》(228万多)、《华尔街日报》(将近207万)和《纽约时报》(将近108万)。《芝加哥论坛报》则以54万多的发行量列第八,排在《纽约邮报》、《华盛顿邮报》之后。《纽约时报》的日子也并不好过,最近刚刚以总部大楼作抵押寻求贷款。
报业的泡沫
美国报业的危机,有长期的因素,也有短期的因素。首先,网络的兴起,使网上媒体挑战报纸。长期以来,报纸的读者以2%的速度逐年下降。到了2007年,这种下降又开始加速。根据2008年春季的报道,普通工作日的报纸的发行量下降了3.6%,周末报纸下降了4.6%。10月底对同年春夏两季的报道显示,工作日报纸发行量下降了4.6%,周末报纸下降了4.8%。这次破产的《洛杉矶时报》,则发行量下降了5.2%。
与此同时,网络的流量不断上涨。广告收入迅速从报纸转向网络。有人估计,今年报纸的广告收入,比去年下降的比例达到15%,明年还要持续这一两位数的下跌。从短期看,金融风暴和经济危机使企业界的广告总投入大减,成了压垮报业的最后一根稻草。
另外,和华尔街相似的地方是,报业在发行量不断下降的情况下,在2006~2007年期间掀起一股疯狂的并购风,导致了报业泡沫。比如,芝加哥的房地产大亨SamuelZell在2007年12月斥资82亿美元收购了“论坛公司”,使之从上市公司变为私有公司。他自己在这个过程中负了130亿美元的债务。他上任后为了降低成本大砍编采人员,导致《洛杉矶时报》主编辞职等等,终于还是没有能扭转局面。随后赶上金融风暴,银行贷款谨慎,而“论坛公司”明年要还的利息就达9亿美元之巨,也只有破产这一途了。
类似的收购还有许多。比如MaClatchy公司收购了KnightRidder,后者旗下有《迈阿密先驱者》、《堪萨斯城市之星》等报纸。“媒体新闻集团”收购了《圣荷塞信使新闻》等报纸。当然还有默克多对《华尔街日报》的收购(《华尔街日报》和《今日美国报》几乎是唯一发行量没有下降的主要报纸)。这种收购、竞购,经常把被收购的报纸炒成泡沫式的价格,并且使报业集团负债率过高。
到目前为止,大部分报纸还是赢利的。但是,赢利的边际越来越小。这些报纸在没有扣除税收、贷款利率等等费用前的赢利率已经从总收入的20%~30%下降到了10%~20%。而传统上报业集团欠债很少,需要支付的利息也很少,所以报业实际赢利率的下降幅度远比上述数字显示的要大,再这么下去前景非常危险。最近MaClatchy公司和“媒体新闻集团”虽然成功地偿还了债务,但都不得不交涉新的贷款。另外几家大报业公司,则已经揭不开锅,正在讨论破产的事宜。
可见,美国的报业债务结构,和次贷危机中的房地产泡沫已经越来越像。而长期以来报纸过分依赖广告,则使其在经济危机中显得十分脆弱。《纽约时报》的订价,一周才5.3美元。每天的报纸是厚厚一叠,周末版还包括《纽约时报杂志》、《纽约时报书评》等等额外的刊物。订费不仅远不能支付成本,甚至可能连纸张和印刷费用都不够,全靠广告支持。其他报刊也都大同小异,除去广告,报刊本身实际上是赔本的。这样,一旦经济危机袭来,各大企业广告投资萎缩,则报纸赢利的下降速度远超过了其发行量的下降速度。
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